O cobre é um metal presente naturalmente nas águas em concentrações abaixo de 20 µg/L. Quando em concentrações muito elevadas (20 mg/L por dia), pode produzir danos à saúde humana, como lesão no fígado, e em concentrações menos elevadas (5 mg/L) torna a água impalatável. Nos peixes provoca morte por asfixia, por provocar o acúmulo de muco nas brânquias. O cobre também é inserido no ambiente através da corrosão de tubulações de latão por águas ácidas, efluentes de estações de tratamento de esgotos, uso de compostos de cobre como algicidas aquáticos, escoamento superficial e contaminação da água subterrânea a partir de usos agrícolas do cobre como fungicida e pesticida no tratamento de solos e efluentes, e precipitação atmosférica de fontes industriais. As principais fontes industriais incluem indústrias de mineração, fundição e refinação. O cobre também é utilizado como algicida em estações de tratamento na forma de sulfato de cobre CuSO45H2O.