A água subterrânea corresponde à parcela mais lenta do ciclo hidrológico e constitui nossa reserva estratégica de água, ocorrendo em volumes muito superiores ao disponível na superfície. Ela preenche espaços formados entre os grânulos minerais (rochas sedimentares) e nas fissuras das rochas, que se denominam aqüíferos. À medida que vai penetrando no solo a água vai sendo filtrada, perde turbidez, cor e fica cada vez mais limpa. Pode levar décadas para caminhar algumas centenas de metros e ao encontrar rochas impermeáveis compactas a água forma o aqüífero.

As águas subterrâneas correspondem a 22% de toda a água doce encontrada no planeta. As reservas subterrâneas geralmente são formadas e realimentadas pelas águas de chuvas, neblinas, neves e geadas, que fluem lentamente pelos poros das rochas. Normalmente esses reservatórios possuem água de boa qualidade para o uso humano (água potável), devido ao processo de filtragem pelas rochas e por reações biológicas e químicas naturais.

Por não ficarem na superfície são menos suscetíveis aos diversos agentes poluentes do que as águas de rios e lagos. A utilização das águas subterrãneas para abastecimento público é muito mais prática, rápida e barata que o uso de águas superficiais.

De acordo com a Constituição Federal, as águas subterrâneas são de domínio dos estados. Entretanto, os aqüíferos transcendem os limites estaduais e até nacionais, tornando imprescindível a presença da União.