O chumbo é um metal pesado presente no ar, no tabaco, na bebida e nos alimentos, este último através de embalagens contaminadas. Apresenta-se nas águas devido à descarga de efluentes industriais como, por exemplo, os efluentes das indústrias de acumuladores (baterias), bem como devido ao uso indevido de tintas e tubulações e acessórios a base de chumbo (materiais de construção). O chumbo e seus compostos também são utilizados em eletrodeposição e metalurgia. A contaminação por chumbo pode causar vários efeitos adversos à saúde humana, desde o saturnismo, a falência dos músculos extensores, até inflamações gastrointestinais, vômitos e diarréia. A quantidade de chumbo letal para os peixes varia de 0,1mg/L a 0,4mg/L, embora, em condições experimentais, alguns resistam até 10 mg/L. Outros organismos (moluscos, crustáceos, mosquitos quironomídeos e simulídeos, vermes oligoquetos, sanguessugas e insetos tricópteros), desaparecem com a morte dos peixes em concentrações acima de 0,3mg/L. O chumbo solúvel se acumula preferencialmente em macroinvertebrados, fito e zooplancton e em peixes. A ação sobre os peixes é semelhante à do níquel e do zinco.