O carbono é um elemento químico que entra na constituição dos seres vivos e de todos os compostos orgânicos. Como esse carbono ao oxidar-se consome o oxigênio dissolvido na água, a quantificação do carbono orgânico total é um bom indicador, intimamente relacionado com a matéria orgânica existente nos meios hídricos.

O COT é uma medida direta da matéria orgânica carbonácea existente numa amostra líquida de água ou de efluentes sanitários ou industriais, sem distinguir se é matéria biodegradável ou não. A presença de carbono orgânico em águas limpas e residuárias corresponde à diversidade de compostos orgânicos em vários estados de oxidação. Alguns destes compostos de carbono podem ser submetidos a uma oxidação posterior por processos químicos ou biológicos, onde a DBO e a DQO podem ser utilizadas para caracterizar essas frações. O COT é independente do estado de oxidação da matéria orgânica e não mede outros elementos orgânicos, tais como o nitrogênio e o hidrogênio, ou inorgânicos que podem contribuir no requerimento de oxigênio medido pela DBO ou a DQO. A determinação de COT não substitui as análises de DBO ou DQO.

O COT divide-se nas seguintes frações:

• Carbono Orgânico Dissolvido – COD (fração do COT que atravessa um filtro de diâmetro de poro de 0,45 µm).

• Carbono Orgânico Não Dissolvido – COND (também conhecido como carbono orgânico em partículas, refere-se à fração do COT retida em um filtro de 0,45 µm).

• Carbono Orgânico Volátil – COV (a fração do COT extraído de uma solução aquosa por eliminação de gases sob condições específicas).

• Carbono Orgânico Não Volátil – CONV (a fração do COT não extraído por eliminação de gases).