O fósforo, juntamente com o nitrogênio e o carbono constituem o grupo dos macro-nutrientes, ou seja, os nutrientes mais exigidos para manutenção da vida. Desta forma, torna-se parâmetro imprescindível para caracterizar efluentes industriais que se pretende tratar por processo biológico. O fósforo pode se apresentar nas águas sob três formas diferentes: Os fosfatos orgânicos, composto por moléculas orgânicas; os ortofosfatos, formadores de sais inorgânicos nas águas; e os polifosfatos ou fosfatos condensados, que são polímeros de ortofosfatos. Este composto é despejado em águas naturais principalmente através dos esgotos sanitários, estando presente em detergentes superfosfatados empregados em larga escala domesticamente, além da própria matéria fecal e resíduos de indústrias de fertilizantes, pesticidas, químicas, conservas alimentícias, matadouros, frigoríficos, laticínios e de áreas agrícolas.

O fósforo não apresenta problemas de ordem sanitária nas águas de abastecimento, mas quando em elevadas concentrações em lagos, lagoas e represas, pode tornar o ambiente eutrofizado, e provocar um crescimento exagerado de algas.