Quantidade de oxigênio atmosférico dissolvido na água ou efluente devido à diferença de pressão parcial, geralmente expressa em parte por milhão (ppm) com temperatura e pressão específicas. Também há produção de oxigênio dissolvido - OD pelos organismos fotossintéticos e pela introdução de aeração artificial. Este parâmetro determina a capacidade de um corpo d'água de manter vida aquática e a capacidade de autodepuração de ambientes naturais e de estações de tratamento de esgotos. Em estações de tratamento, o OD define a eficiência dos processos, de forma que quanto maior a atividade bacteriana para consumir matéria orgânica, menor será a quantidade de oxigênio dissolvido na água.

O oxigênio dissolvido é o principal parâmetro de caracterização dos efeitos da poluição por lançamentos orgânicos.

O oxigênio é um gás pouco solúvel em água. Sua solubilidade depende da temperatura, pressão e da concentração de cloretos. Desse modo, um litro de água com concentração de cloretos igual a zero, a 0,0 0C, exposto ao ar saturado de umidade e sob uma pressão atmosférica ao nível do mar, conterá em solução, 14,62 mg/l de oxigênio. Nas mesmas condições e a 30 0C (freqüentemente observada em lagos tropicais), a quantidade de oxigênio solubilizada será de 7,59mg/l., ou seja, praticamente a metade do valor a 0,0 oC.

A saturação de oxigênio é a quantidade máxima de oxigênio que pode ser dissolvida na água em determinada pressão e temperatura, e concentração de cloretos.

Valores de OD superiores à saturação são indicativos da presença de algas. Valores de OD = 2 mg/L só sobrevivem os peixes mais resistentes.

Os organismos vivos dependem de uma forma ou de outra de oxigênio para manter os processos metabólicos de produção e energia e de reprodução.

Em corpos d'água, as medidas de OD são vitais para a manutenção de condições oxidantes (aeróbias) para degradar a matéria orgânica.

A matéria orgânica biodegradável, constituída principalmente por proteínas, carboidratos e gorduras, lançada na água será degradada pelos organismos decompositores presentes no meio aquático da seguinte maneira:

Na presença de oxigênio dissolvido no meio, a decomposição será feita por bactérias aeróbias que consomem o oxigênio dissolvido existente na água.

Na ausência de oxigênio dissolvido e em condição anóxica, a biota se limita a comunidades de microorganismos que substituem o oxigênio por outros oxidantes, como o NO3-.

Na ausência de oxigênio dissolvido e em condições anaeróbias, as bactérias estritamente anaeróbias promoverão a decomposição da matéria orgânica com a formação de gases como o gás sulfídrico (causando maus odores) e metano, além de conferir sabor e aspectos indesejáveis à água.

A principal condição determinante para um perfeito equilíbrio entre os seres de uma comunidade aquática é a quantidade de Oxigênio Dissolvido - OD na massa líquida.

Um corpo de água poluído por lançamento de matéria orgânica biodegradável sofre um processo natural de recuperação denominado autodepuração. A matéria orgânica biodegradável é consumida pelos decompositores aeróbios, havendo um decréscimo nas concentrações de OD na água devido à respiração dos mesmos. O processo de autodepuração completa-se com a reposição, pela reaeração, desse oxigênio consumido.