Refere-se à concentração relativa de íons de hidrogênio numa solução, indicando acidez ou alcalinidade da mesma, sendo calculado como logaritmo negativo de base 10 da concentração de íons de hidrogênio em mols por litro. Um valor de pH = 7 indica solução neutra, o pH > 7 indica solução básica, e pH < 7 indica solução ácida.

O pH têm influência direta sobre a fisiologia das espécies presentes em ecossistemas aquáticos naturais, e efeito indireto no que diz respeito à precipitação de compostos químicos tóxicos, como metais pesados em pH elevado; além de influenciar na solubilidade de nutrientes. Já em ambientes não naturais, como é o caso das estações de tratamento, o pH exerce efeito sobre a diversidade de microorganismos do sistema, determinando a eficiência do tratamento em meios aeróbios e anaeróbios. Desta forma, o pH é um parâmetro importante no controle dos processos físico-químicos de tratamento de efluentes industriais. Constitui-se também em padrão de emissão de esgotos e de efluentes líquidos industriais.

Os critérios de proteção à vida aquática fixam o pH entre 6 e 9. Como padrão de potabilidade a Portaria 518/04 do ministério da saúde recomenda valores entre 6 e 9,5.

Águas com pH baixo apresentam potencial de corrosividade e agressividade nas tubulações e peças das águas de abastecimento, e podem estar associados à presença de efluentes industriais. Águas com pH elevado apresentam possibilidade de incrustações nas tubulações e peças das águas de abastecimento, assim como podem estar associados à proliferação de algas e à presença de efluentes industriais.